Die steinerne Treppe wand sich hinab wie der Schlund eines schlafenden Ungeheuers. Jeder Schritt hallte dumpf wider, während das Licht von Soneas Zauber sich in feuchten Wänden brach und flackernde Schatten warf.

„Lethra sprach von Schlüsselwesen…“, murmelte Finn und ließ seine Finger gedankenverloren über die Saiten seiner Laute gleiten. „Ich stelle mir darunter ehrlich gesagt etwas… Beunruhigendes vor.“

„Beunruhigend ist ein relativer Begriff“, entgegnete Xalfein trocken. „Für manche ist bereits Unwissen ein Grauen. Für andere beginnt es erst bei…“

Er brach ab, als sich der Raum vor ihnen öffnete.

Ein Becken aus metallisch schimmernder Flüssigkeit lag vor ihnen, so glatt, dass es wie ein Spiegel wirkte. Darin erhoben sich drei Gestalten – See-Elfinnen, deren Oberkörper aus der Oberfläche ragten. Schwarzes, rotes und blondes Haar fiel wie lebendige Schleier über ihre Schultern und verbarg ihre Blöße. Ihre Augen jedoch waren weit aufgerissen, voller Angst.

Neben dem Becken standen zwei Chuuls. Starr. Wachend. Unheimlich reglos.

„Hilfe!“, rief eine der Elfinnen, ihre Stimme zitternd. „Bitte… ihr müsst uns helfen!“

Kleschbumtauch blinzelte und trat einen Schritt vor. „Warum sstehen die Dinger einfach so da?“

„Weil sie Wächter sind“, sagte Xalfein leise. „Und offenbar nicht für uns bestimmt.“

„Wir sind gefangen!“, rief eine andere Elfin hastig. „Sie zwingen uns… Türen zu öffnen. Wir können nicht fort!“

Sonea trat näher, das Geweih leicht geneigt, ihre Augen suchten die Wahrheit in den Gesichtern der Gefangenen. „Wer hält euch hier fest?“

„Der Hort selbst!“, flüsterte die dritte. „Oder das, was darin wohnt… bitte, wir flehen euch an!“

Ein Schweigen legte sich über die Gruppe.

„Das könnte eine Falle sein“, sagte Xalfein kühl. „Ein klassischer emotionaler Köder.“

„Oder echte Not“, erwiderte Sonea sanft.

„Fuzz meint, wir sollten helfen“, sagte Posy entschlossen und nickte, als der Regenbogenkater ein bestätigendes „Miau“ von sich gab. „Fuzz hat ein gutes Gefühl für sowas!“

„Gefühle sind keine verlässliche Entscheidungsgrundlage“, murmelte Xalfein.

Finn lächelte schief. „Aber manchmal die einzige, die wir haben.“

Habikan neigte den Kopf, sein einzelnes Auge glühte schwach. „Die Tränen der Gefangenen sind wie Tau auf den Fäden eines Traums… zerbrechlich, doch von Bedeutung.“

Sugureta stand still, den Kopf leicht erhoben. „Wer gefangen ist, trägt eine Kette – sichtbar oder unsichtbar. Eine Kette zu lösen, bedeutet immer, eine andere zu berühren.“

Sonea atmete tief durch. „Wir helfen ihnen.“

„Endlich!“, rief Posy. „Los geht’s!“

Die Entscheidung fiel – und mit ihr die Ruhe.

Finn hob die Hand, murmelte eine arkane Phrase und deutete nach oben. Ein gezackter Stalaktit löste sich mit einem scharfen Knacken aus der Decke und stürzte herab.

Mit einem donnernden Krachen traf er einen der Chuuls.

Das Wesen zuckte – und erwachte.

„Jetzt reagieren sie!“, rief Finn.

Habikan hob seinen Hut leicht an. „Die Nacht flüstert mir ihre Kraft…“

Ein Schatten schien sich um ihn zu legen, als er sich vorwärtsbewegte. Sein Dolch blitzte – schnell, elegant, tödlich.

Doch dann—

Ein erstickter Laut.

Sonea keuchte auf, als die Klinge sie in den Rücken traf.

Stille.

„Habikan…“, flüsterte sie, Schmerz und Unglauben in der Stimme.

Der Traumgeborene erstarrte. „Ich… ich habe den Faden falsch gelesen…“

„Du hast mich getroffen!“, sagte Sonea scharf, während sie sich taumelnd aufrichtete.

Mit fester Bewegung griff sie nach seinem Hut und zog ihn ihm vom Kopf. „Das reicht.“

Sie steckte ihn ohne weiteres Zögern in ihren Gürtel.

Habikan wirkte… kleiner. Verlorener.

„Oh…“, murmelte er leise.

Da griffen die Chuuls an.

Mit einem lauten Klacken schnellten ihre Scheren vor. Einer packte nach Kleschbumtauch, der andere nach Sugureta.

„Lasz mich los, du szleimige Krabbe!“, rief Kleschbumtauch und riss seine Axt hoch.

Sugureta hingegen bewegte sich kaum, doch seine Stimme blieb ruhig. „Der Druck der Schere ist nur eine Prüfung des Gleichgewichts.“

Sonea hob die Hände, trotz des Schmerzes. „Genug!“

Ein dichter Nebel breitete sich aus, kroch über den Boden, verschlang Licht und Konturen.

„Das hilft!“, rief Finn. „Oder auch nicht, ich seh nämlich gar nichts mehr!“

Blitze zuckten plötzlich aus dem Becken.

Die metallische Flüssigkeit brodelte – und entlud grelle Energieschläge, die durch den Raum zuckten.

„Was bei allen Tiefen—?!“, rief Posy, als ein Blitz knapp an ihm vorbeischoss.

Die See-Elfinnen duckten sich panisch, ihre Stimmen überschlugen sich. „Wir können es nicht kontrollieren!“

„Natürlich nicht“, murmelte Xalfein trocken, während er sich seitlich bewegte. „Warum sollte auch irgendetwas hier einfach sein?“

Kampf, Nebel, Blitze und Schreie vermischten sich zu einem chaotischen Strudel.

Mitten darin stand die Gruppe – gefangen zwischen Entscheidung und Konsequenz.

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Der Nebel lag schwer im Raum, ein flüsternder Schleier aus Grau, durchzogen von zuckenden Blitzen und dem Kreischen der Kreaturen.

Sonea presste die Zähne zusammen, während Schmerz durch ihren Rücken brannte. „Das… war unglücklich“, murmelte sie leise – mehr zu sich selbst als zu irgendjemand anderem.

Langsam hob sie die Hände, ihre Stimme wurde ruhig, getragen von der uralten Kraft des Waldes.

Ein sanftes, warmes Licht umhüllte sie.

Die Wunde schloss sich.

Gleichzeitig fuhr Finn erschrocken zusammen. „Oh! Das… fühlt sich unerwartet gut an!“ Er blinzelte und grinste. „Sonea, ich liebe dieses Ring-Ding.“

Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Konzentrier dich.“

Währenddessen bewegte sich Sugureta wie ein Schatten durch den Nebel. Für ihn war die Welt ohnehin dunkel – der Schleier machte keinen Unterschied.

„Die Gefangene ist der Schlüssel“, sagte er ruhig.

Mit einer fließenden Bewegung griff er eine der Seeelfinnen, zog sie aus dem metallischen Becken und schob sie sanft, aber bestimmt in Richtung Ausgang.

„Lauf. Der Weg ist offen.“

Die Elfin stolperte, nickte panisch und verschwand hustend im Nebel.

„Eine weniger!“, rief Posy begeistert. Sein Fell sträubte sich, seine Augen funkelten wild. „Fuzz sagt, jetzt geht’s richtig los!“

Mit einem wütenden Brüllen stürzte er sich auf einen Chuul. Seine Klinge blitzte, begleitet von der rohen, magischen Wut, die durch seine Adern pulsierte.

Ein Schlag. Noch einer.

Dann ein widerwärtiges Knacken.

Der Chuul brach zusammen.

„Hab ich ihn?! Hab ich ihn?!“

„Er ist tot“, stellte Xalfein nüchtern fest. „Herzlichen Glückwunsch. Ein primitives, aber effektives Vorgehen.“

Finn hingegen hatte weniger Glück.

„Ähm… kleine Komplikation hier!“, rief er, als die Scheren eines Chuuls sich um ihn schlossen.

Ein Tentakel schnellte hervor – und bohrte sich in seinen Arm.

„Autsch—!“

Einen Moment lang erstarrte er.

Dann… lachte er.

„Oh bitte“, keuchte er grinsend. „Das soll Gift sein? Ich hab in Untergrundspelunken schon Drinks gehabt, die schlimmer waren!“

Er zwinkerte dem Chuul zu. „Du musst dich mehr anstrengen.“

Habikan trat unsicher näher zu Sonea, seine Bewegungen vorsichtig, fast zerbrechlich. „Ich… wollte nicht, dass der Traum sich gegen dich wendet…“

Soneas Blick war kühl wie stilles Wasser. „Dann lerne, ihn zu kontrollieren.“

Mehr sagte sie nicht.

Habikan senkte den Kopf. „… ich verstehe.“

Xalfein hob die Hand, seine Stimme wurde zu einer präzisen Formel. „Materie ist formbar. Fleisch ist nur eine… vorübergehende Struktur.“

Sein Körper begann sich zu verändern.

Haut wurde zu Stein. Schroff. Unnachgiebig.

Plötzlich—

Ein greller Blitz entlud sich aus dem Becken.

Mit brutaler Wucht traf er Habikan, Posy und Sugureta gleichzeitig.

„ARGH!“

Alle drei wurden von den Füßen gerissen und krachten zu Boden.

Der Nebel flackerte.

„Das reicht jetzt“, knurrte Finn und richtete sich – immer noch halb in den Scheren des Chuuls – auf.

Er hob die Hand, seine Stimme wurde spöttisch, schneidend wie eine Klinge.

„Weißt du“, begann er, „ich habe schon beeindruckendere Krustentiere gesehen. Du bist ein eher… misslungener Versuch.“

Ein Zauber lag in seinen Worten.

Der Chuul begann zu zittern.

Dann – zu lachen.

Ein groteskes, klickendes, unkontrollierbares Geräusch.

„Jetzt!“, rief Finn.

Kleschbumtauch zögerte keine Sekunde. „Szerb, du Ding!“

Seine Axt sauste herab.

Ein einziger, gewaltiger Schlag.

Der Chuul verstummte.

Endgültig.

Schwere Stille breitete sich aus – nur unterbrochen vom leisen Knistern des Nebels.

Sonea kniete sich neben Posy, der benommen am Boden lag. „Bleib bei mir.“

Sie zog eine kleine Dose hervor – die Heilpaste des Schamanen der Meeresriesen.

Behutsam trug sie sie auf seine Wunden auf.

„Uff…“, murmelte Posy. „… das hat gebrannt… aber irgendwie gut gebrannt…“

„Du wirst wieder“, sagte Sonea sanft.

Dann—

Ein leises Lachen.

Nicht panisch.

Nicht erleichtert.

Falsch.

Die verbliebenen „See-Elfinnen“ richteten sich langsam auf.

Ihre Körper verzerrten sich. Schönheit zerfloss wie eine Lüge.

„Oh… ihr Narren“, zischte eine von ihnen.

Ihre Augen glühten nun kalt.

„Seehexen…“, murmelte Xalfein. „Wie vorhersehbar.“

Eine der Kreaturen hob den Blick – direkt auf Kleschbumtauch gerichtet.

„Du“, flüsterte sie.

Ihre Augen funkelten.

Dunkel. Tief. Unausweichlich.

Kleschbumtauch erstarrte. „Wasz… wasz…“

Sein Körper spannte sich.

Ein Schlag.

Kein Laut.

Stille.

Seine Axt entglitt seinen Fingern.

Der gewaltige Ork sackte in sich zusammen.

Sein Herz… hatte aufgehört zu schlagen.

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Der Moment, in dem Kleschbumtauch zu Boden ging, schnitt wie ein Messer durch die Wirklichkeit.

„NEIN!“

Posys Stimme bebte vor roher, ungezähmter Wut. Sein Fell sträubte sich, seine Augen brannten. „Das war’s für dich!“

Mit einem wilden Schrei warf er sich auf eine der Seehexen, seine Klinge ein Wirbel aus Zorn und Muskelkraft. Fuzz kreischte zustimmend von seiner Schulter.

Finn kniete bereits neben Kleschbumtauch, seine Hände zitterten nur einen Herzschlag lang. Dann wurde seine Stimme ruhig. Sicher.

„Nicht heute, mein Freund…“

Ein sanfter Zauber floss durch ihn – durch die Verbindung, durch das Leben selbst.

Kleschbumtauchs Brust hob sich ruckartig.

Ein Keuchen.

„Wasz… hab iff verpaszt?“

Finn grinste erleichtert. „Nicht viel. Nur dein eigenes dramatisches Ableben.“

Währenddessen hob Xalfein langsam die Hand. „Genug dieser Farce.“

Blitze zuckten zwischen seinen Fingern, gebündelt, präzise.

„Wenn Illusionen fallen, bleibt nur noch Materie… und die ist erfreulich zerstörbar.“

Ein gleißender Entladungsstrahl schoss durch den Raum und traf die Hexen gleichzeitig.

Ihre Schreie überschlugen sich.

Habikan bewegte sich nun wieder – schneller, entschlossener, als wolle er seinen Fehler auslöschen. „Ich werde den Traum berichtigen…“

Sein Dolch fand sein Ziel.

Sugureta glitt lautlos durch das Chaos, seine Bewegungen fließend wie Wasser. „Ein Ungleichgewicht wurde geschaffen… es wird nun korrigiert.“

Sein Schlag war ruhig. Unvermeidlich.

Die Hexen wankten.

Fielen.

Verstummten.

Stille.

Schwer. Endgültig.

Für einen Moment sagte niemand etwas.

Dann—

Klatsch.

Kleschbumtauch stand vor Habikan, die Axt noch in der Hand – und hatte ihm soeben eine schallende Ohrfeige verpasst.

„Dasz war dafür!“, knurrte er. „Du pasz beszer auf, wo du hin sziffszt!“

Habikan blinzelte, sichtlich getroffen – mehr innerlich als äußerlich. „Ich… werde vorsichtiger träumen.“

Sonea hatte sich bereits dem Becken zugewandt. Ihre Augen waren wachsam, ihr Blick tief. „Diese Flüssigkeit… sie ist nicht natürlich.“

„Dann teste ich sie!“, rief Posy – und sprang ohne zu zögern hinein.

„POSY—!“

Zu spät.

Mit einem lauten Platsch verschwand er in der spiegelnden Oberfläche.

„Ich bereue nichts!“, rief er Sekunden später. „Fühlt sich… komisch an! Fuzz sagt, das war eine schlechte Idee!“

„Zu spät für diese Erkenntnis“, murmelte Xalfein.

Finn kniete inzwischen bei den leblosen Körpern der Hexen. „Mal sehen, was ihr wirklich wart…“

Er untersuchte sie sorgfältig, seine Stirn in Falten gelegt. „Täuschung, Magie, Bindung… das war kein Zufall.“

Sonea trat zu Xalfein und hielt ihm den breitkrempigen Hut hin. „Bewahr du ihn.“

Xalfein hob eine Augenbraue. „Ich werde also zum Hüter traumgeborener Fehlfunktionen. Faszinierend.“

Er nahm den Hut dennoch.

Habikan hingegen kniete bereits bei den Hexen. Seine Bewegungen waren kühl, fast klinisch.

„Die Hände… sie sind der Schlüssel“, murmelte er. „Wie Wurzeln, die Türen öffnen…“

Ohne weiteres Zögern begann er, ihnen die Hände abzutrennen.

„Dasz isz… irgendwie eklig“, kommentierte Kleschbumtauch und verzog das Gesicht.

„Aber effektiv“, entgegnete Xalfein knapp.

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Wenig später erklommen sie erneut die Treppe.

Die Höhle der Nexuskristalle empfing sie mit ihrem kalten, pulsierenden Leuchten. Energie vibrierte in der Luft, sichtbar, spürbar.

Sugureta blieb einen Moment zurück.

Sein Atem ging schwer.

„Ein Körper… ist nur ein Gefäß“, murmelte er leise. „Und manche Gefäße… müssen gefüllt werden.“

Seine Hand glitt – fast unmerklich – zu einem der verderbten Kristalle.

Ein dunkles Pulsieren.

Ein Flüstern.

Dann—

zog er die Energie in sich.

Sein Körper spannte sich.

Ein kaum hörbares Einatmen.

Als die anderen sich umdrehten, stand er wieder aufrecht.

Still.

Gefasst.

„Sugureta?“, fragte Sonea.

Er neigte leicht den Kopf. „Alles ist… im Gleichgewicht.“

Doch etwas in seiner Stimme war anders.